苗族历史文化悠久，早在4千多年前，从黄河流域到长江流域以及长江中游以南地区，居住着许多氏族和部落，其中史籍称为“南蛮”的氏族或部落里就包括有苗族先民在内。有人认为古史传说时代的蚩尤为今日苗族所尊奉的始祖，故与苗族可能有亲缘关系。有人认为古代三苗与苗族有渊源关系。也有人认为现在的苗族可以溯源于殷周时代“髳”人。此外，还有驩兜说、夜郎说、巴郡南郡蛮说、武陵蛮说等。有关苗族族源问题的各种争论在史学界中至今尚未定论，但是已有足够的史料可以证明的是，早在两千年前的秦汉时代，苗族的祖先已经聚居在至今还是他们比较最集中的湘西、黔东这个当时称作“五溪”的地区。历史上称居住在这一地区包括苗族祖先在内的少数民族为'五溪蛮”成“武陵蛮”。后来他们陆续向西迁徙，才逐渐形成现在的分布局面。

　　苗族是个喜爱歌舞的民族，音乐舞蹈和苗戏等具有悠久历史。史籍上早有男吹芦笙女振铃的记载。苗族“飞歌”享有盛名，现已作舞台演唱或谱曲演奏。器乐分打击乐和管弦乐两类，以木鼓、皮鼓、铜鼓和芦笙最为驰名；此外还有芒筒、飘琴、口弦琴、木叶和各种箫笛。舞蹈有芦笙舞、板凳舞、猴儿鼓舞等，以芦笙舞最为普遍，技巧很高，深受国内外赞赏。苗族的挑花、刺绣、织锦、蜡染、剪纸、首饰制作等工艺美术，绚丽多彩。苗族的蜡染工艺，已有千年历史，解放后已发展到能染彩色图案，并向国外出口。苗族的传统银饰多种多样，包括手钏、项圈、头饰、胸饰、银衣等，花纹雕凿精工，也享有盛名。

　　贵州南部苗族住木制平房和楼房。楼房一般为两层，建筑形式多为“吊脚楼”(即按山坡斜度竖桩，在桩上建筑)，屋顶为双斜面。顶棚上层贮藏粮食、杂物，吊脚楼下堆放杂物或圈养牲畜。湘西和贵州松桃等地，采用木质结构、双斜面瓦顶或草顶平房，每幢3～5间，“偏厦”作灶房或牲口圈。

　　苗族的服饰是苗家文化的重要组成部分。有人称苗族的服饰文化记灵着苗族历史的足迹，是苗族历史的活化石。

　　贵州是中国著名的蜡染之乡。苗族的蜡染，在黔地位居前茅，在全省七八十万蜡染名手之中，苗族就占有50余万之多。史料记载，蜡染工艺始于秦汉，发展于唐宋，明清以后自中原内地传入西南边陲，成为在黔省落地生根的民族传统民间工艺。其实早在唐宋时代，苗族由黄河、长江地区向西南迁徙时，就把中原地区的蜡染技艺带入西南边陲地。而西南地区气候温和，雨量充沛，最适宜种植棉、兰靛，故蜡染原料在西南地区有充分的保证。苗族蜡染的艺术魅力引人瞩目，充满“苗山野趣”的蜡染正走出穷山僻壤的封闭的山寨，走向城市，成为最时髦的服饰材料，走进美术研究的艺术殿堂，走向全世界，成为属于全人类的艺术瑰宝。丹寨苗族蜡染不再是不登大雅之堂的民间野花，而是登堂入室的“东方第一染”！