在地质史上，贵州大约在中生代的晚三叠纪末期脱离海浸的历史，比较稳定地成为陆地，许多起源古老的植物从此蓬勃生长起来。可是，到了新生代第四纪，突然出现全球性的冰川气候，许多古老植物遭到了灭顶之灾。由于贵州纬度较低，山峦起伏，气候多样，形成了千差万别的小气候区——若干生物“避难所”，一些起源古老的植物侥幸存活下来，繁衍至今，成为生物界的“活化石”。动物界里，也有不少珍稀濒危动物在这里找到了安身之所。荔波的茂兰喀斯特森林自然保护区成为这些珍贵稀有动植物的最后家园。　

　　1988年，茂兰喀斯特森林被列为国家级自然保护区。这是地球同一纬度上惟一的绿洲，如一块翡翠镶嵌在中国西南。它不但是“国宝”，而且是地球上的无价之宝，加入了联合国“人与生物圈”保护区网。

　　茂兰自然保护区由于地理位置特殊，气候温暖湿润以及受喀斯特地质地貌的影响，形成丰富多样的小生境。在不大的窨范围内，既有岩石裸露、气候变化大的石芽，崩塌的大石块干旱生境，也有土层相对深厚、营养元素丰富、有机质含量较高、气候变幅小的石沟、石缝湿润肥沃生境；既有阳光充足的明亮生镜，也有直射光难以到达的阴暗生境。山洼漏斗底部呈现湿度大、温度低、变幅少、日照少、静风的生境，而在山脊暴露部位则出现湿度低、温度高、日照强、风大的生境。小生境的多样性导致植物群落物种丰富及生态系统结构复杂。从旱生植物到湿生植物，喜光植物到耐阴植物，草质藤本到木质藤本，生态幅度大的植物到严格喜钙植物都有分布。它们分别占领与其自身特性相应的小生境。这是生物和环境长期协同进化和自然选择的结果。在区系成份上，动植物处于过渡交错地带，因而动植物资源十分丰富。现已采集鉴定的维管束植物有115科514属1203种，其中种子植物1172种，蕨类植物31种，约占贵州省维管束植物的1/6以上，属国家保护的树种20多个。另外，还发现了被誉 为植物界的“大熊猫”的单性木兰和40多个动植物新种以及54个兰花品种，较为珍贵的有春剑、线叶春兰、寒兰、美花石斛、绒线斑叶兰、硬叶兜兰、带叶兜兰、鹤顶兰、万带兰、开唇兰等。中草药植物345种，隶属132科26属。其中有不少种类属国家紧缺药材。苔藓植物有68种，其中55种为贵州省新分布，一种为国内新记录。大型真菌163种，隶属34科81属；可供食用的45种，药用40种。鸟类有37科139种，占贵州鸟类总数的1/4。列为国家保护的鸟类15种。兽类有8目24种41属59种，列为国家保护的兽类15种。还有两栖类、爬行类、鱼类100多种，有很多种属是贵州省的新分布。另外还发现了荔波壁虎、大鳞金线鲃、小口缨鱼、荔波盲条鳅、长须金钱鲃等新种。

　　荔波的龟背山和地峨宫原始森林，是世界级的自然生态保护区。据专家考察，这里有752个树种，珍稀的有翠柏、短叶黄杉、黄叶油杉、南方铁杉、南方红豆杉、穗花杉、香果树、鹅掌楸等等。珍稀动物有锦鸡、林麝、猕猴、香獐、小灵猫、苏门羚、华南虎等。有一种稀有的壁虎是在这里首先发现的，科学家们把它定名为“荔波壁虎”。还有一种奇怪的蛙，脚上长着吸盘，爬上树不会掉下来，称为“锯腿树蛙”。